Um medidor inteligente é um dispositivo de medição avançado que utiliza tecnologias modernas de comunicação, computador e medição para coletar, analisar e gerenciar dados de energia elétrica. O princípio fundamental de um medidor inteligente envolve contar com conversores A/D ou chips de medição dedicados para realizar amostragem-em tempo real da corrente e tensão de um usuário. Esses dados são então analisados e processados por uma unidade central de processamento (CPU) para calcular o consumo de energia direto/reverso, pico/fora-de pico ou quatro{4}}quadrantes. Finalmente, os dados calculados de consumo de energia e outras informações relevantes são emitidos através de interfaces de comunicação, telas de exibição ou outros mecanismos de saída.
A composição e os princípios operacionais dos medidores eletrônicos inteligentes diferem significativamente daqueles dos medidores de energia tradicionais do tipo-de indução.
Os medidores-do tipo indução são compostos principalmente de componentes como discos de alumínio, bobinas de corrente e tensão e ímãs permanentes; seu mecanismo de medição depende da interação entre as bobinas de corrente e as correntes parasitas induzidas dentro do disco giratório de alumínio. Em contraste, os medidores eletrônicos inteligentes são construídos principalmente a partir de componentes eletrônicos. Seu princípio de operação envolve primeiro a realização de amostragem-em tempo real da tensão e corrente de alimentação do usuário. Posteriormente, um circuito integrado especializado de medição de energia processa esses sinais amostrados de tensão e corrente, convertendo-os em uma saída de pulso diretamente proporcional à energia elétrica consumida.
Finalmente, um microcontrolador processa e controla esses dados de pulso, traduzindo-os em um valor exibido que representa o consumo total de energia e gerenciando sua saída.
Normalmente, o número de pulsos gerados pelo conversor A/D para cada quilowatt-hora (kWh) de energia medido por um medidor inteligente é chamado de "constante de pulso". Para medidores inteligentes, este é um parâmetro crítico, pois a quantidade de pulsos gerados pelo conversor A/D dentro de uma determinada unidade de tempo determina diretamente a precisão de medição do dispositivo.